Esta distinción es aplicable a los delitos graves ("felonies")

Los felonies son castigados por prisión cuando se impone una sentencia (se niega un régimen probatorio), pero la sentencia puede ser cumplida en la cárcel local (bajo la sección 1170(h) del código penal) o en la prisión. 

Por lo general, esto se determina por el lenguaje específico de cada delito, según como aparece en el código penal. Pero también hay instancias en las que aunque el castigo indique una sentencia en la cárcel, la persona sea inelegible y tenga que ir a prisión, ya sea por un antecedente (como cualquier strike, este o no esté usada como un agravante previo en el caso, o por tener que registrarse como delincuente sexual), o porque hay un agravante adicional que solo se puede castigar con prisión (como el agravante por infligir una grave lesión física durante un delito).

Anteriormente, todas las sentencias se cumplían en prisión cuando el caso era un delito grave (“felony”) y se le negaba un régimen probatorio, pero todo esto cambio con la Ley de Reajuste (“Realignment Act”) que principalmente trasladó el alojamiento para determinadas condenas por delitos graves de la prisión estatal a la custodia local (generalmente cárceles del condado). 

El Realignment Act también introdujo el concepto de “sentencia dividida”, que permite a un acusado cumplir una sentencia realineada parcialmente bajo custodia local y parcialmente bajo supervisión obligatoria del departamento de libertad condicional (en libertad condicional). Existe una presunción legal a favor de la imposición de un período de supervisión obligatoria en todos los casos aplicables, a menos que el tribunal considere, en interés de la justicia, que la supervisión obligatoria no es apropiada en un caso específico.

Por el contrario, las penas de prisión, normalmente reservadas para delitos más graves, no implican el concepto de “sentencia dividida”. Son administradas por el Estado, mientras que las sentencias en virtud de la sección 1170(h) son administradas localmente, normalmente en cárceles de condado.

Otra diferencia importante es que al concluir una sentencia en la cárcel local, la persona queda en libertad sin ningún tipo de supervisión adicional, pero si la persona cumple su sentencia en prisión, al salir aún se le supervisa, ya sea con el “post release community supervision,” o con “parole,” que son dos formas de libertad supervisada después de cumplir una sentencia en prisión. 

Por este motivo, si en la negociación de un caso se decide aceptar resolverlo por un felony en lugar de un misdemeanor, suele ser recomendable tratar de escoger un felony que sea castigado bajo la sección 1170(h), siempre y cuando la persona sea elegible. De esta manera se evita ir a prisión, y al cumplir la sentencia no hay un periodo subsecuente de supervisión. Pero, cada caso y cada persona es diferente, y las preferencias pueden variar, porque en la actualidad, y en lo general, las sentencias de prisión se cumplen más rápido por los créditos adicionales que otorgan en prisión comparada con la cárcel, y porque las prisiones tienden a tener más opciones, o mayor cupo, en cuanto a programas de rehabilitación.